荀公案
天启七年，锦衣卫北镇抚司总旗沈炼走了趟钦安县，办案子。
钦安，湖广雄郡也。良田沃野，鱼米之乡，盛产山药、菱角、莲藕和血吸虫，7000年前就已有人类活动。然其临近长江，每到雨季，往往溢流千里，无年不溃，甚为民患。尽管全球正处于小冰期，那一年的厄尔尼诺现象却很明显。中原大旱，而江汉强对流天气频繁，暴雨层出，洪水叠见。钦安知县荀伯明在一个早晨暴毙，根据准确消息，死因疑是中毒。
本来，这事轮不到沈炼管。但这位荀公原是信王故人，今上心腹，万历三十九年进士，仕至户部侍郎。天启四年，被贬至钦安。当今圣上要搞阉党，正欲调其做山东巡抚，以取代颍州李精白。孰料荀大人移节之际，一命呜呼。今上多疑，不信南人，尤其怕阉党作祟，于是把沈炼叫来，让他彻查此案。北司沈总旗面见完圣上，坐在家门口，寻思该带哪几个厮到钦安去。皇上说了，要拣能办案的。沈炼人缘一般，司里能办案的都不大相熟。但兹事体大，钦安也路途遥远，不好只身去，再不济也得搭个有身手的。沈炼和黑猫坐了一宿，经过内心天人交战，第二天一大早，到南北镇抚司都去了，点名要原南镇抚司百户裴纶下落。不出两日，果然让人在诏狱里把姓裴的给找到了。但裴百户虽然只剩半条命，却不愿出山，要先吃饱，还要把烟还他，还要：
小厮一名
新造锁子甲一副
布料数匹（用来做飞鱼服）
驴肉火烧
荣月斋点心
西城宅所一间
送还乌金棍
凉州马一匹
以及恢复百户官职，升官先不必了。沈炼气得头顶冒烟，但荀公案毕竟是皇上钦点，所以只消吩咐，司里便几下办妥，不过百户恢复不了，还是只能先做个总旗。宅子和凉州马也没有，本朝天子毕竟以节俭治天下。沈炼及裴纶携一北司小旗，走官道，昼夜奔袭，往钦安县去。一路下至平头百姓，上到各府各州，只知是圣上要清阉，有锦衣旗校南下拿人，见了这三位无不诚惶诚恐，招待十分周全。裴纶一路又吃又拿，到了武昌府，还有轿子伺候，送到酒肆里。沈炼早就看不惯，坐在桌前，盯着裴纶道：
“还吃？”
裴纶笑到见牙不见眼。自从狱里出来后，裴百户比以前更柔软，更松弛。现在没有破案的指标包袱，行动进退都更从容。裴纶端起盏：“我说，沈兄，你虽然从百户降成了总旗，但如今好歹是个钦差，明降实升，这是您的升官酒，不喝？”
去去去。沈炼白他一眼，一直紧握着绣春刀。“祸从口出。”一面左瞄右瞟。“到时候这些当官的一个折子递上去，你别连累我。”
又坐船几日，再改换驿站骡马，三人才到了钦安县治何浦垸。县丞杜台骏携主簿、典吏、乡老，浩浩荡荡有百人，恭迎锦衣卫沈总旗沈大人“奉命抚楚”，一通马屁乱拍。沈炼边下马，边皱眉。又不是朝廷的封疆大吏，不会说话他妈少拽文。钦安士民没见过飞鱼服，起初都伸长脖颈探看。但一看真切了，便觉着这位锦衣卫总旗大人仪表堂堂，相貌威严，自觉地跪下去好一片。杜县丞眼泪都出来了，也要跪，但其实大家主要是跪谢君恩，与沈炼本人关系不大。沈炼上前，一把扶住杜县丞，说：“杜大人不可。”
裴纶在边上叼着烟，眼角都挤出了褶子：“杜大人，咱待会儿慢慢叙，先带咱们看看荀大人。锦衣卫办事，一切从简就是。——哎哎哎，我说，都起来吧，这像什么样啊？”
说罢又略一偏头，烟袋转向小旗，示意把烟加上。
一乡士民听到这话，窸窸窣窣地都起来。杜县丞为难道：“荀公入土已一月有余，此时开棺，于情于理不合，况钦安湖沼，地处温湿，恐怕早已面目难辨——”
裴纶皱起眉来，把烟从嘴里拿出来，慢悠悠道：“啧，杜大人，什么意思啊，是不给开棺？”
半个时辰后，典吏等人便将荀伯明那尊前宽后窄的柏木棺便抬到了县衙。裴纶把人都打发走，只留下沈炼和小旗二人。棺木一开，沈炼便干呕起来。裴纶拿麻布蒙住口鼻，俯身略看了一遍，说：“拿把匕首来。”
沈炼把腰间短刀一抽，递与裴纶，只见裴百户手脚麻利，一通又挑又捅，好容易弄完，才把棺木合上，短刀往地上一扔，身上早已汗如雨下。
沈炼问：“如何？”
“没见骨伤，但皮肉都化了，”裴纶揭下麻布，狠吸一口气。“有黑淤，确是中了毒。”
沈炼一脸嫌恶地把刀捡起，左右端详：“可惜我一把好刀。”
又到荀伯明暴毙的房里，细细查看了一个时辰，把被褥、衣物，平日所用器皿都拿出查看，既无打斗痕迹，也查不出有什么毒物。荀伯明夫人吴氏早年病逝，没有续弦，也无姬妾，女儿远嫁，两子在外，荀伯明在钦安是孤家寡人。翻了卷宗，细问了判案的典吏，还有发现尸体的荀府下人，口径都一致，暴死的，没有啥头绪。荀伯明上半夜宴饮归来，府里下人给脱了靴，就睡去了。次日直到日上三竿都未醒。下人推门进来，才发现荀大人僵卧在床上，口角歪斜，双耳流血，形状似中风，但皮下又有游走黑淤，才疑是中毒。
钦安县丞杜台骏集钦安士民，于荀府中堂外等候。先叫进去几位乡老，均是本地望族。几位乡老进去，只见杜老爷坐在中堂那幅“昏晓分明”的匾下，手里拿着把花鸟折扇，一个劲地扇风，额上汗直流。左边端坐的是一位锦衣旗校，手按在两膝上，看仪态像武人。堂下左一又是一个大头锦衣卫，翘着脚在剥莲子吃，紧挨着坐一小旗，正在拿笔录事。杜县丞说：“沈大人，裴大人，这几位是钦安大姓族长，都是万历朝的乡试秀才，于本地人望最高，几位大人若有什么要问的，直问便是。”
沈炼开口就没客气：“诸位老爷，锦衣卫办事，不多说客套话。荀大人生前可有得罪过什么人？”
几位乡老相觑几眼，但都不敢接话。沈炼直接喝道：“说！”
几人急忙跪下，其中一位何姓垸老解释道，荀大人在钦安的关系，确实不能三言两语说尽。原来钦安河网密布，为防水患，民间于田亩周围筑堤，其名曰垸。垸有大有小，大者轮广数十里，小者十余里。钦安是大县，下有三垸属之，一个大垸，两个小垸。其中大的称何浦垸，何、蔡、罗、季四姓世居，堤是永乐年间修的。荀府和县衙，就在何浦垸内。小的一个是岑家垸，主要是岑姓士民居住，另一个叫李塘垸，与其他两垸有一水之隔，被一片湖分开，湖水引的是绿水，是长江的一个支流。荀伯明治钦安三年，颇得民心，只是连年水患，又有水蛊，所以今年尤为困顿。
何垸老说：“万历四十一年，李塘垸就闹过一次水蛊。水蛊无药可解，沾之即病，腹大如足月产妇，辗转数月数年方死。好容易缓过来，前年又遭水患。一旦水淹，又是水蛊，原来一个大村，现在零落到只剩几户人家。岑家垸今年端午大水过后，也害了水蛊。荀大人体恤民情，生前屡次恳求武昌，请减钦安税赋。”
沈炼端起茶盏，吹了吹，说：“这么说，李塘垸与岑家垸，对荀大人想必是千恩万谢了？”
“这倒也——”
“你们几个，是哪个垸的？”
何乡老低头说：“回大人的话，我辈都是河浦垸的。”
“接着说。”
“——先前荀大人体恤民情，屡次恳请武昌减钦安税赋。武昌不准，可李塘垸、岑家垸那光景，实在是无赋可抽。何浦垸是大垸，所以只好让我垸多担待着些，把李垸、岑垸的空缺补上。可今年田赋又下来，除今年七成外，还要预征下年三成——”
裴纶边吃边问：“什么田赋？”
杜县丞插了一句：“裴大人，今年辽东战事吃紧，是为了充实军饷而抽的田税。”
“辽饷啊，”裴纶恍然大悟。“辽东二十万兵十万马，原来你们湖广也出了力。”
沈炼皱着眉：“然后呢？”
“李塘垸十室九空，确实抽不出来，但岑家垸田里还有青苗，所以不得不抽。荀大人是父母官，实在心疼，奈何武昌催逼得紧。只是听说岑家垸对此，不免还是颇有些怨言。”
裴纶问：“那你们何浦垸呢？”
“知道荀大人为难，之前李垸岑垸的田赋，摊在我们头上，我们也只是受着罢了。”
裴纶忽然拿起一本册子，眯起眼读道：“那今年六月，荀老爷禀告武昌，说你们何浦垸 ‘顽民抗修’，又是怎么回事啊？”
这一下几人不说话了。岑垸老磕了个头，说：“大人，我地民间有句话：民不死于水，而死于筑。钦安年年水患，年年要筑坝修堤，钱帛都由民出。何堤年年损失惨重，但往往还没有喘气功夫，又要修堤——”
裴纶打断他，问：“杜老爷，你们这儿修堤，是官修，还是民修啊？”
“大人问得正是。是官督民修。”
何垸老又急忙说：“天启二年修堤，我垸就出了银十万八千——”
“——三百六十四两七钱七分一厘。”裴纶悠悠地读道，然后把册子一放。“唉，我没问你这个，我问的是，今年六月 ‘顽民抗修’是什么事，你给我讲仔细了。”
何垸老说：“回大人的话，是高州修堤的事。高州要钦安协修高州堤，何浦垸自身都未复原，不是抗修，是实在无力协修。”
“那高州为啥要你们修他们的堤啊？”
杜台骏又摇着扇子，满脸是汗地说：“裴大人，大人有所不知，湖广围垸修堤通渠事务，与别处不同。上游修堤，是为下游防水患，所以但凡上游要修堤，下游需协力修筑，且没有颠倒过来的规矩。今年六月水患过后，钦安上游高州的知县，徐潜徐大人，要钦安协修高州堤。钦安统共三个垸，李塘垸已形同虚设，岑家垸害了水蛊，半死不活，只剩何浦垸还能出得了钱财人力。但正如何乡老所说，何垸自身难保，实在无力协修，只是高州那位徐大人实在逼迫得紧，荀公夙夜难寐，一边苦劝垸内大姓，一边又到高州去，向徐大人求情。徐大人还是不肯松口，还借力武昌，向钦安发难，荀公不得已，才禀告武昌，说 ‘顽民抗修’。”
沈炼在喝茶，斜觑了一眼：“那位徐潜，是什么人？”
杜台骏低声道：“听说，原先也是清流，被贬到高州，只是近年也在高州到处给魏公公修生祠了。”
裴纶笑了一声：“我说呢，原来徐潜徐大人呐，我听说过。”
“无论如何，抗修就是违逆，”沈炼正色道。“还知道什么叫王法吗？”
何垸老恳求道：“实是钦安地僻，天子不能到——”
“天子不能到？”裴纶一下精神了。“老爷说这话，是要反啊？”
杜县丞吓得也马上起身跪下，嚷道：“普天之下，莫非王土，为方万里中，何处不蒙恩？顽民抗修，是不识王法，该死！而今几位大人到了，王法也就到了。乡人不识大体，口不择言，还望几位大人开恩！”
裴纶息事宁人，示意小旗这句别记，然后说：“行吧，今儿也问得累了，杜大人，几位老爷，先请回吧。”
何乡老走时两股战战，还靠几位同辈来扶。众人一走，中堂就空寂下来，只剩三人久久无话，裴纶往太师椅上一瘫，死死咬着烟杆，想了半天，仰天长叹道：
“老子就该待在诏狱里，好吃好喝地不下来，有切面，鱼圆子，火烧，还有荣月斋的点心。”
沈炼喝了口茶，眼都不抬：“沈某没逼裴大人，裴大人也没说不愿来。”见裴纶好似噎住了，才随便上下打量了几眼，说：“我寻思着当初也没人拿刀架你脖子上啊。”
裴纶眼睛眯起来，转成一副笑：“来得好，该来，跟着沈大人能吃香喝辣。”又伸了个懒腰：“沈兄——”
“什么事？”
“你今晚和我睡一起？”
“你想得美，荀老爷的书房我占了，你们自个儿找别的地方去。”
裴纶站在岑家垸河堤上，小旗把地图展开，低头捧在他眼前。裴百户阴着脸看了一会儿，从腰间抽出烟斗，先叼上，没点，问沈炼：
“你说这湖上，怎么就没有打鱼的，划船的？”
“李塘垸十室九空，岑家垸也在闹水蛊，”沈炼回道。“哪有人有闲心打鱼？”
裴纶一脸怀疑，便往坡下走去。河滩上只有几只白鸟，天气炎热，却一头泡澡的水牛也无。正往湖边走，远处一农夫忽然将他喝住。原来三人那天穿的是便服，乡人不知是办案，见裴纶欲下水，好心来相劝，说水中有蛊毒，沾之腹大如鼓，无药可解。乡人家中老父、妻儿，都中了水蛊。
裴纶把烟斗插回腰间：“走，去看看。”
乡人就住在河堤另一面。一黝黑老者袒露上身，坐在屋前，四肢细如柴杆，腹大却如临盆孕妇。屋里床榻上，也躺着老少三四人，皆通身肿满，动弹不得。
沈炼问：“这般多久了？”
乡人答道：“今年端午大水过了垸，就是这般了。”
裴纶掏出无常簿，舔了舔笔端，接着问：“还有几户是这样？”
“十之有三。”
裴纶又问：“以前水淹时，也是这样？”
“今年是头一遭。”
“何浦垸情况如何？”
乡人苦笑道：“何浦垸！何浦垸是大垸，堤修得牢，水怎能淹进去？没有水浸，哪来的水蛊？”
裴纶眼一抬，忽然问：“乡老贵姓？”
“姓岑。”
裴纶拿过一把破马扎，往地上一坐，问道：“岑乡老，岑家垸与何浦垸，原本不是一家吧？”
“何浦垸是屯田兵，世代在钦安的。我辈是洪武爷时候，江西吉安府迁过来的。李塘垸也是江西迁来的。”
“那何浦垸地头蛇，容得下两个小垸？”
“当年我祖宗插标占地，何浦垸是不服。说是我老爷辈过年个时节，何浦垸舞龙灯，红缨枪当竹竿，藏到龙灯底下，到了岑垸堤上，抽出枪就来打。”
裴纶听得有趣，问：“如今还打么？”
“年年还是械斗。但主要是何浦垸不给我们吃水。”
“有这事？”
“岑垸在何浦垸下游，共吃一条大沟，引的是绿水的水。荀老爷没来钦安前，河浦垸仗着自己丁壮，在大沟上又开一条新沟蓄水，引水进来灌田。钦安虽然年年洪水，可一到青苗时节，水还是到处不够灌。何浦垸这么一来，我辈就没水吃。”
“那荀老爷来了后呢？”
“荀老爷来的那年，水把新沟冲毁了，水过了后，荀老爷不让重修。这几年何浦垸也消停了。”
“荀老爷英明啊。”裴纶一边记，一边感慨道。
“但是今年又逼人交税逼得紧，今年七成，再加下年三成。何垸不愿全纳，要摊到我们头上——”
“那怎么办？”
岑乡老坐在那儿没动，过了会儿才说，田里还有青苗，平时再抓些野物。裴纶眼睛往上，瞟了沈炼一眼，忽然把无常簿啪地一合，说：“岑乡老，能否再带我们看几家？”
乡人一口答应，领着几人到周围走了一遭。岑乡老邻人名唤黑皮，不过二十一二岁，也得了水蛊，只是毕竟身强体健，行动还算自如。田里全荒废了，岑黑皮平日里也是抓抓老鼠，蛇，割些猪草果腹。又有一家，是岑家七爹，一家十几口，因为住得离河远，所以情况还算好些，裴纶沈炼三人在岑家七爹家吃了中饭，有些极新鲜茄子，切作细丁与猪油炒，热烫好吃。裴百户十分满意，还吃到了锅巴。饭后，几人作别乡人，又答应择日送几副药来。
裴纶把拿出烟斗咬在嘴里，让小旗点上，问：“沈兄刚才记了点啥吗？”
“记了。”沈炼说。
“啥啊，我看你就写了几个字。”
“要不要我无常簿翻开给你看？”
“别啊，沈兄，你这是要折煞我啊，锦衣卫无常簿，裴某哪能说看就看——只是这荀大人，在这钦安是很不得人心啊。这荀伯明的知县做的，怎么比咱们锦衣卫还惨？年年水患，又闹水蛊，三个垸只剩下一个半，赋税还得照交。上游有条魏公公的狗，逼着你去给他修堤坝，但修堤坝要出钱出力，又得央着乡里大姓，两边夹着，左右不是人。一个从六品，竟然处处受制，管不了一个县，这是什么世道？”
“早点把案子办了，回去还得跟皇上交差。你在这儿左问右问的，能问出什么来？”
裴百户表示不能操之过急。网要先撒大的，再作细处收紧。
晚饭时候，沈炼在低头擦刀，那把裴纶用来验尸的刀，他还留着，只是总觉得擦不干净。裴纶面前一大碗炖得烂软的烧肉，是荀府的厨子给做的。裴纶津津有味吃了几口，忽然说：“这菜做得好，叫做菜的过来。”
做菜的一来就跪得不愿起，以为闯了祸。裴纶嘴里没停下，一边又与他问话，忙得很：“你这烧肉做得不错，我从武昌府到这儿，头一次尝到这么做的。糖怎么放得这么多？”
那人趴在地上，看不清脸：“是荀大人教小的这么做的。荀大人是江南人氏，和我地不同，特地嘱咐要烂要软，多放糖。”
沈炼闻言赶紧尝了一筷子。果然是江南口味。
裴纶又问：“荀大人吃烧肉吃得多吗？”
“差不多顿顿都要有。”
裴纶放下筷子，眯着眼朝那人看，说：“你是荀大人的厨子，荀大人中毒之事，我看你还是脱不了干系。”
厨子连声告饶，指天发誓，荀大人断气后，官府就来了人，把他押到县衙里几天几夜，还是杜老爷把他放回来的。官府上上下下、里里外外都看了，没看出毒下在哪儿。要说下毒，还是何晋坤何老爷有嫌疑。荀大人断气那天上半夜，就是在何老爷家喝的酒。荀大人近来沉迷游冶，说不定是精血亏缺——”
裴纶一听，颇有兴致：“你们这地方还有窑子？”
原来是何姓富商何晋坤所蓄家妓。尤其新近一对朝鲜人双生子，是北方茶商所赠，荀伯明十分喜爱。裴纶不顾沈炼劝阻，坚持要进行朝鲜人家访。沈炼说：“那朝鲜人与你语言不通，你他妈能问出什么来？”
裴纶一副“你怎么这么不开窍”神情，说：“去去又怎样，指不定人家家里饭菜好吃呢？”
沈炼拗不过，只好和裴纶一道去。沈总旗一进到何晋坤女眷闺阁，便浑身不自在，眼睛不知道该往哪瞄，手也不知该往哪放，死死握在绣春刀上，无端端一脸杀气。何晋坤以为二位是来泻火的，将所蓄歌女、乐师拱手奉上。又为锦衣旗校方便行事，作识相举，把平时相与应酬的文人雅士、寺院方丈都马上请来，大摆筵席，请沈大人裴大人随便吃喝则个，吃好喝足后，请入待月楼，里面自有双生子恭候。外头通宵狂饮，歌吹沸天，隔音效果极好，沈总旗和裴百户不要说在里面狎妓了，操练红夷大炮都没问题。沈炼毕竟边军出身，在京城也不得志，没太多钱走马章台，哪经历过这种阵仗。再加上连日赶路，办案辛苦，不得头绪，裴纶又使劲劝，不觉就鬼迷心窍，喝得有些忘形。但按在绣春刀上的手却没忘。裴纶朝他使个眼色，两人便从筵席上下来，溜去何晋坤金屋藏娇的小楼。待月楼受唐明皇沉香亭启发，蓄有各色香料，异香扑鼻。四处都没人，裴纶把推拉门一开，顿时叫了声：“我去。”
一位绝色佳人，头插珍珠，腰垂金铃，坐在地上，边上是一模样相仿的少年，肤白若鲜卑，有着典型的朝鲜半岛人特征。湖广水乡，竟有如此朝鲜风格的风物，实在稀奇。
裴纶看了一眼，跟沈炼说：“沈大人，您先请？”
沈炼瞥了他一眼。你他妈认真的？
但绝色佳人对裴百户却颇感兴趣，主要是因为何晋坤和荀伯明都年过半百，身上有股老人味，而裴百户毕竟年轻，慈眉善目，举止又体贴，于是有意要自荐枕席。裴纶本就有点醉醺醺的，将那妹子拦腰抱起，对沈炼说：“兄弟，对不起啊，实在忍不住了。”然后就推门进到偏屋里。
沈炼在后面喊：“那你就留个男的给我？”
没人理他。沈炼沈大人把刀卸下来，抱在怀里，找个角落打算坐一宿。那朝鲜人就盘腿坐在毯子上，朝他看着。未几隔壁传来裴纶醉醺醺的胡话，还有叫声，裴百户喘气起来，当真像头牛。
沈炼清了清嗓子，冲对面朝鲜人说：“喂，那个荀大人每次来这里的时候，你们是哪个伺候他？”
那朝鲜人听不懂，拿了个蒲团，示意沈炼坐过来。沈炼迟疑了，但裴纶在隔壁实在太响，他又不想听房。于是挪过来，和朝鲜人对面坐着。他既不懂朝鲜语语，那人又不习汉话，只能两厢看着。沈炼将那朝鲜人脸孔仔细端详，觉得眉头那么紧，眼窝又那么深，两颊太瘦，颧骨又太高，简而言之，长得很像沈炼本人。沈总旗心想，自己长相还是有几分体面的，为什么女子看了，总要敬而远之？楼外传来管弦声，隔壁又在喘，可真会叫——沈炼感慨。朝鲜人不知何时又拿过一张毛毯，请他披上。他干脆把刀往地上一放，由着那人帮他把外衣褪了，甲解了，靴子也脱了。那少年似乎颇为急切，喘息粗重，凑上他嘴唇就要亲。
打住。沈炼作出一个轻慢的笑。沈炼沈大人不会笑，笑起来总像冷笑：“我不搞男人。”
朝鲜人收手。沈炼又觉得有点尴尬，便抓着自己锦衣卫名牌亮给朝鲜人看，怕他听不懂，一字一顿说：
“在下北镇抚司沈炼。大明皇帝的亲兵。听说过锦衣卫，嗯？”
那人叽里呱啦几句，沈炼没听懂。这朝鲜人身上真香，甜腻异常，很有可能是催情药。隔壁又叫得他心痒，他脚坐得有些麻，倒腾了一下，换了只脚在底下，继续问：“你是哪里人氏？”
朝鲜人叽里呱啦一声，又要来抱他。
“有父母吗？”
这下沈炼听真切了，原来那人说的却是：“咱们打他一炮可好？”
沈炼大惊，一个起身，拔刀骂道：“你他妈想死？”
只是说话间才发现，下身不知何时已鼓起一座小包，不大，苏小小墓尺寸。北镇抚司锦衣卫沈炼登时感到为人身不由己，原来不只在庙堂官府间。沈大人不忿地想，我堂堂大明，日月昭昭，怎能让夷人欺身耍弄？只是眼下郁金馥烈，弦歌关人，北斋的雪面，细胯，纸伞，那一脸可怜模样，不知为何又浮现眼前。他记得与她坐在船中，无风水面琉璃滑。他手心里汗津津的，口里却燥得很，有些后悔没让她多叫几声沈大人。信王竟能与她贴肉挨着。花开堪折直须折。又尤其是他们这些做朝廷鹰犬的，不知能活几年，着几两屐。人生都得几十度，展香茵。沈炼沈大人又鬼迷心窍，坦白说，先前火烧案牍库，误杀凌云铠之事，还是有点色字头上一把刀的缘故。这么想着，沈炼收起绣春刀，半跪下来，低头打量起地上惊慌失措的朝鲜人。
看了会儿，沈炼一歪头，命令道：“你给我到下面去。”
说罢左手扯送腰带，猛地翻身过来。那朝鲜人也倒乖顺，顺势钻到身下，敏捷轻滑，如豹如蛇。至于那夜沈炼与那朝鲜人所做之事，讲故事的人不在场，不能乱讲。若必将言之，便是：那夜锦衣卫探囊取物，深入敌后，东进五十余里，直抵朝鲜腹地。自总兵李如松之后，如此深入高丽者，未之有也。沈炼精疲力竭，下半夜醒转时，酒劲还没有消，匆忙穿戴齐整，才发现裴纶没睡，拿着一个香囊在端详。
“那是什么？”
“你边上这小哥的，”裴纶说。“真他妈香。”
二人叫醒门房，借了两盏灯，骑马回府。一路上蛙声起伏，还有蟋蟀在叫。几栋农舍的影子隐现在树丛间，空气中有牛粪味和露水的凉意。田垄边有供土地的社，贴的红纸已经脱落斑驳。再边上又是几座坟，一间小屋，已坍塌了一半，露出里头堆放的柴火来。举头看月，月周有一圈青色的月晕，环珮一般。这夜晚真太平。
沈炼拽着缰绳，摇摇晃晃间听见裴纶问：“沈兄——”
“嗯？”
“沈兄口音真软，是哪里人氏？”
“会稽。”
“原来是江东啊。我听说江东人素来能走水道，沈兄是江东子弟，却要走旱路，这风水何解啊？”
沈炼顷刻间明白了，他与那朝鲜人做什么事，裴纶在隔壁是一清二楚。欠打。“裴大人这是存心消遣我？”
“哪有，”裴纶说，听声音酒也没醒透。“你和那朝鲜人，睡过了吧？”
沈炼没看他：“睡过又如何，你没睡？
“啧，看不出来，沈总旗还玩男人啊。”
沈炼有点气急败坏，又不好意思，故意发狠说：“锦衣卫总旗，想玩谁，就玩谁。”
“沈兄，老手啊，佩服，京城教坊司没少去？”
“哪有裴百户去得多？”
“沈大人，喜欢怎样的姑娘？”
沈炼阖起眼，想了想。“漂亮的。”
“漂亮的妹子那么多，怎么不见你哪个都去赴汤蹈火？”
“什么赴汤蹈火？”
“我说的是，”裴纶提高声调。“北斋啊。”
“北斋啊，”沈炼眼皮有点打架，心脏在耳朵里跳，声音都不像是自己的。“北斋先生是，知己。别老想那么龌龊。”
裴纶听着也快睡着了：“北斋先生，是，奇女子。”
“说的是。”
“你觉得北斋，哪里最好？”
“长得可以。”
“确实漂亮，饭也做得好。”
“而且有胆量。沈某平生佩服的，不过一个勇字。”
“就是，脑子有点不太好使，直脑筋。”
“你也没聪明到哪去。”沈炼忽然身上一歪，差点跌下马去，立马醒醒神，转回来。裴纶在边上揽着缰，晃晃悠悠说：“沈，沈大人，快坐好坐满。”
沈炼一听，教坊司床笫间的黑话，扬起鞭要往裴纶身上抽去：“坐满什么？你对我讲什么下流话？”
裴纶笑了笑，给自己扇了一下：“都怪我这张嘴，今晚玩忘形了。”
随后二人不知怎么走入一片水田，马儿俯下头，喝稻田里的水。裴纶眼迷目晕地看着马背上的鬃毛，忽然很想小解，于是踉跄跳下马来，对着田里就开始撒尿。沈炼听到水声，也感到内急。裴纶解完手，往身上一掏，忽然叫道：“我无常簿呢？”
这两个喝得烂醉如泥，在地上摸了半天，终于找着了裴百户的无常簿。裴纶往地上一坐，把簿子打开，拿出笔，就往上面戳，一面说：“今晚还没记……”
“记什么？”
“沈总旗今夜，”裴纶一笔一划，一字一顿说。“十分放肆。”末了还把笔一提。
沈炼不服。“你能写，你以为我不能写？”拿出笔来，在舌头上沾湿，学着裴纶样子，拖着尾音说：“裴百户今夜名节尽丧。”
裴纶笑出气音：“你小子，有你的啊！”趁沈炼一个不留神，把沈总旗无常簿夺过来，一看，上面画了只王八。沈炼猛地将裴纶掀倒在地，左膝抵在他胸口，要抢无常簿。裴纶一副无赖相，笑得直咳嗽，认输了。沈炼松开他，裴纶忽然迷迷糊糊说：“你说……这辽饷收的，我大明怎么捉襟见肘到了这个地步？”
沈炼在地上坐起来，把无常簿塞回身上，只当裴纶是喝醉了：“天下是圣明天子的天下，与你我何干。”
裴纶从腰间抽出烟杆，戳了戳沈炼右肩，嘟囔道：“这儿。”
沈炼瞥了那儿一眼。
“这儿是山海关，死生之地，山海关在，我大明在。可这儿——”裴纶另一只手按住沈炼腰带处。“陕西乱了，你听说了？”沈炼虽不喜欢有人碰他，但也没让裴纶拿开。“湖广，有钱啊，也有人，”裴纶的手摸索着，从底下伸进去，沈炼顿时感到浑身血冲到了天灵盖。“但远水解不了近渴。”裴纶喉头滚动了一下。沈炼立马将他的手按住。
“沈大人，”裴纶低声说。“实不相瞒，今夜听见沈大人在隔壁，裴某火铳都不知道放了几回。”沈炼本想把他手拿开，却不知为何懒得动弹，只训斥道：“让人听见了，咱俩都得完蛋。”裴纶动作起来，没理他，没过多久两人都开始喘粗气，又挨得近，酒气互相呵在对方脸上。裴纶说：“你懂什么，不忠不义最快活。”沈炼被他弄得脚趾都翘起来，听见裴纶说：“你的鸟还挺大的。”
“过奖。”沈炼竭力控制气息，才没哼出来。这情景又让他想到教坊司，有时也是这样，但那些女子总低垂着眼，不看他。他去过夜，教坊司上下认得他的，都会叫：沈大人。但进到屋里，门阖上，他就变作沈郎。花钱买来的春宵，可以不做一把刀，不做鹰犬。所谓风流大概是，做什么都行，做什么都好。但是知己到底难寻，何况他也不清楚自己是什么。也许内心深处，沈总旗也想能做做锦衣卫相反的角色。他看着裴纶，知道他心里也郁着一口气，想要破口大骂这世道，只是毕竟骂不出口，还没出喉咙就咽下去。天下是圣明天子的天下，哪里容得了你我置喙。沈炼忧国，或者裴纶忧国，听起来都像一折滑稽剧目，惹人笑的那种。及时雨一霎就过去，剩下的便只是整顿衣衫，拍拍身上泥灰，同时躲避对方的眼神。荒郊野外毕竟与教坊司的暖香阁不一样，又硬又冷，抬眼就看见天。沈炼把马鞍理好，上马，继续一摇一晃地走这太平夜路。沈大人想做什么呢。今夜月明星稀，照人好渡江湖。做义人，做沈郎。
回到荀府，沈炼一夜乱梦，梦见荀伯明一案已查明，是阉党徐潜派人将荀伯明勒死的。他和裴纶回京复命，正要加官进爵，裴纶却不知为何要告辞，说不在锦衣卫当差了，要投奔关外金人去。他气急败坏，横刀把裴纶拦住，与他大打一架，他手臂上冰凉无比，好像有什么东西在爬，他猛地醒过来，左手隐隐作痛。他下意识大喊一声：“裴纶！”又怒喝道：“谁敢杀锦衣卫？”
裴纶在隔壁，几下功夫，就把灯点上，移过来照看，态度之坦然自若，好像已忘光了前几个时辰的事情。左手上一列毒蛇牙印。小旗也醒了，荀府全家上下一片鸡飞狗跳。裴纶抓起沈炼的手，猛吸了一口，然后把血和蛇毒啐出来。沈炼拔出匕首，把衣带割下，牙咬着一头，给自己腕上绑住。裴纶又拿着灯，往床下一照，一阵嘶嘶声。裴纶抽出刀，对准了，两下砍死，然后伸手过去，把那蛇尸拽出来。这时天已微亮，窗外是青色的淡淡天光，照得那蛇一身银光。沈炼从没见过这样的蛇，白鳞排列如军人铁甲，每隔几寸，又有朱红的环圈。正在端详之际，荀府厨子和账房都点着灯笼赶来屋里，后面还跟着几个拿长棍的家丁。沈炼坐在那捂着手，厨子看了那蛇尸，松了口气，说：“大人莫担心，这是蛇来寻仇了。”
沈炼按着手腕，问：“寻什么仇？”
“上月我在屋里就打死了一条，蛇这东西，最是记仇，肯定是来寻仇的！”
“你是说，”裴纶拿帕子擦着嘴角。“这种蛇以前就来过？”
“最近两月才有，不知为何进得了屋里，门口都点了雄黄粉。这蛇我们这地原没有的，老人说，是六月发了水，岑家垸、李塘垸没得吃，才游上来的。”
裴纶问：“这蛇毒性如何？”
沈炼按着手臂说：“不疼，不碍事。”
“不疼才坏事，”裴纶说。“你们这有会治的吗？大夫呢，请来了？”
没多久消息便传了出去，河浦垸何、蔡、罗、季四大姓都闻声赶来。沈总旗说心领了，先请回去，打发走了，没见。郎中来看了，沈炼浑身似无大碍，披衣坐在榻上。那蛇印淡淡的，发红，像虫子咬的。但到了中午，沈炼开始感觉舌底发麻，胳膊抬不起来，喉咙好像被箍住，口水都只能勉强咽下。这时小旗领着两个乡人，悄悄打帘进来，说：“裴大人，您要的人找到了。”
原来是那日在岑家垸所见的岑乡老和岑黑皮。裴纶说：“二位是捕蛇的能手，这蛇是你们垸的，麻烦二位救命了。”
岑乡老一看蛇尸，便大惊失色，问咬了几个时辰了，又取出祖上传下来的五草方子，给沈炼敷上，又问他身上有没有似蚁爬。
“有。”
岑乡老给沈炼敷药，一边问：“还吞得下茶不？”
“勉强，只是想睡。”
“吞得下还好，要是到了嘴角歪斜，往外流涎，人就救不得了！”
沈炼强撑着问：“这蛇有这么毒？”
岑乡老道：“银环儿至毒！我乡里好多人，半夜被咬到，天明一看，已经死了，眼珠儿这么一突出来，嘴角也是歪的，耳朵里冒血出来，口里还有涎。身上长黑斑，这里一片那里一片，都晓得是银环儿咬了的。这蛇原何浦垸没有的，它吃鼠、蛙，但久了胀气，要专吃一种蛇药，长在蒲草里。何垸没有蒲草，这蛇在何浦垸没有吃的，就不在这里生长。”
“我这里屋前屋后，都点了雄黄粉，怎么还让它钻进来？”
岑乡老仔细嗅了嗅，说：“大人是在屋里熏香？”
“这香怎么了？”
“这蛇至喜欢香草，一闻到了，就要千方百计进来。大人千万不可在屋里熏香。”
沈炼听到这里，已经有点喘不上气。他光顾着和岑乡老说话，没留意岑黑皮和裴纶已不在屋内。外头一阵喧闹，裴纶和岑黑皮一起进来，拿着根树枝，上面盘着条银环儿，吻部被细草杆圈住。裴纶喜气洋洋，说：“特意让老乡留了条活的，让我玩一玩。”
沈炼哭笑不得：“你还有心思玩蛇？”
裴纶咧开嘴笑，说：“刚才老乡出去打蛇，一打打了一窝，被我碰见了。老乡可真是高手，我看得过瘾。话说回来，老乡怎么一出去，就找着蛇窝了的呢？”
只见岑黑皮有些局促，话说不太利索。沈炼迷迷糊糊间看到小旗拿出本簿，正在录事。“小的捕蛇多年了，对银环儿熟得不能再熟了，在哪里做窝，一猜就知。”
裴纶皱起眉：“这墙根是鹅卵石掺沙土的，坚实得很，这蛇头都能打得穿？我看，不像是蛇打的窝。”
岑黑皮忙说：“哪有卵石，就是一般泥土，这蛇怎么打不穿？”
“老乡对这房子了解得很嘛，”裴纶说。“只一眼，就知道里头填的是什么。”
岑黑皮有些怒气：“大人这么说，是什么意思？”
边上的小旗喝道：“怎么跟大人讲话的？”
岑黑皮垂着手，低头咬紧牙关。
裴纶给小旗使个眼色，让他别咄咄逼人。“我不过是看到蛇洞边上的墙根被铲缺了几块，看来是有人想看看这墙根牢不牢靠。——差点忘了问，这蛇会自己打洞吗？”
“回大人，是蛇哪有不会打洞的。”
“那我今天就想开开眼了，正好这里还有一条。”
岑黑皮忽然有点慌张，说：“方才记错了，这蛇不会打。”
“那住的洞是哪来的？”
“蛇自己会寻现成的。”
“那老乡怎么一出去便知道这墙下有洞？”
岑黑皮不作声。裴纶又问：“你来过荀老爷的院子吗？”见那人不回答，又问：“你这几月，可有到何垸来过？”
“我平日里在岑垸里要死要活，到何垸来做什么？”
这时岑乡老忽然出声：“黑皮，大人问你话，你要如实答，你得水蛊时候，我们明明来何垸，看了郎中。”
“是，是有那次。”
“你那次来时，就看到了墙下有洞？”
停顿。“对，我有亲戚在荀府里做事，我来看了的。”
“哪位亲戚？”
岑黑皮嗫嚅道：“姓岑的。”
“你那次来时，看到这洞里头有蛇吗？”
岑黑皮眼睛往边上瞄了下，然后说：“没有。”
“那就怪了，”裴纶作不解状。“那时你看了，知道没有，今日为什么又去看？”
“想着许是那日蛇不在洞里，今日再去看看，宽心些。”
裴纶端详着手中树枝上被掐着脖颈的银环儿，说：“这样吧，今天裴大人被蛇咬了，有些事，还得跟二位商量。二位不如今天先不回去，如何？”没等那两人反应过来，又对小旗说：“把给荀大人验尸的仵作，荀府上下发现荀老爷的人都带过去——哪里？你还问我哪里？当然是县衙啊。”
裴纶重审了那日在荀府里的下人，走访岑垸众民，荀伯明之死，确实极似中了银环儿蛇毒。又派小旗去何晋坤府上，问清了荀伯明行迹，其死前确实曾在待月楼宴饮至中宵。把那条银环儿放在待月楼外，门口抹上雄黄粉，那蛇避也不避，径直溜进去，盘伏在垫子上。边上有那日裴纶把玩过的朝鲜人香包，经查明，里头有麝香、广藿，还有一味不知名朝鲜药物。
如今只剩下一个硬骨头。裴纶坐在小凳上，端着一碗鱼卷，对岑黑皮说：“墙下边的洞是你挖的，蛇也是你放的。这蛇的脾性你明白，不会在院子里做窝。你存心要放蛇害人。”
岑黑皮说：“我没放。”
裴纶吃得津津有味：“我打听过了，荀府里没有姓岑的下人，也没人认识你。七月二十四，你白天在镇上背着一篓子蛇，到处叫卖，有人看见了。八月初三，又有巡夜的看见有人从侧门出来，模样和你挺像的。荀府发现有蛇，是七月末。看来这几个月你在荀大人的院子里，忙得很哪，照看你的蛇还是怎么的？”
见那人不说话，裴纶吃完，擦了嘴，就出去了，晾他一天一夜，也不给水。然后再叫小旗给他送饭，好言跟他说道：“裴大人是钦差办事，拿不到主使，不好交差，你不如先画押出去，然后再徐图后计。荀大人不是你所杀，要论罪过，何垸四姓抗修，问罪还先问不到你头上。”末了又说一句：“裴大人也说，你的病，在钦安是死病，但若是去到了武昌府，也未必不能治。“
发生这些事的时候，沈炼正病得天昏地暗。几天后，终于退了烧，身上也消肿了些，他才见到裴纶，在他房里的小桌边上坐着。
看见他醒来，裴纶笑了笑，说：“招了。”
“这么说，”沈炼抱着患手，也在裴纶边上坐下。“蛇果真是那个乡人放的？”
“对，”
“为什么？”
“你自己问他。”
“那日岑乡老说，银环儿嗜香草，那夜我们都去了待月楼，怎么只有我招惹了蛇？”
“你睡得浅，我睡得沉，就是蛇进来了也不知道。再者是，你那天和那个男的待一起多些，他身上有个香袋，特招蛇。说到这个，我心里还有个疑案。你说咱们那位荀伯明荀大人去找双生子的时候，是哪个伺候他？”
沈炼在牢里见到了岑黑皮。那人一开口，沈炼就明白他已被调教过了，知道见了官该怎么说话。岑黑皮说，自己放蛇，只是为了吓吓荀大人，并无意置其于死地。早料到荀家人会点雄黄粉驱蛇，怎么也料想不到荀大人常去狎妓，沾染一身香草气味，到底还是把蛇招来了。沈炼低头看着地上坐着的那人，问：“为何要害荀伯明？”
回得倒是很痛快：“心里有怨。”
“什么怨？”
“岑垸闹水蛊，荀老爷不管也罢，还和何垸老爷们勾结，抽岑垸的税，把人逼上死路。父母官，哪有眼睁睁看儿女去死的？”
沈炼不知哪里一股无名火上来，捏住男人下巴，盯着他眼睛，也不知道自己在气什么：“荀伯明自身难保，谁做得了你父母官？死了荀伯明，你是不用交田赋，还是治得好水蛊？你要早想明白这一点，今天也不会这么死。”手一松，那人的头便像提线木偶断了绳，颓然垂下去。沈炼看着那乡人，脸色蜡黄，像树皮，脖颈间的肉深陷下去，饿死鬼一般，四肢细弱得像麻杆，而肚子却肿得浑圆。据衙役说，这厮这几日一滴尿都撒不出来。他伸手抹眼泪，沈炼才看得出他五指指甲，磨损得大半都没有了。岑黑皮一边哭一边道：“活不下去了，实在活不下去了。我抓了些蛇，走了一天，到何垸来，又卖不出去，想着不如放到荀老爷院子里，把这些狗官咬死算了。我身上这里，一触就痛，坐也坐不得，躺也躺不得……”
沈炼心里有点不忍，抖出一方帕子来，说：“擦擦。”
这帕子他就不要了。押也画了，再问下去也无益。回到荀府里，忽然发现桌前坐着一人，戴儒巾，穿衫子，一副士子模样。
沈炼正要抽刀，那人却从容道：“沈大人，我是荀公故友，特来问丧的。敢问，沈大人查案，查得如何了？”
沈炼冷冷道：“自会禀报皇上。”
“听说，是刁民害官，拿了些蛇放到院子里，可是这事？”
“先生既然消息灵通，又何必来问沈某。”
“那这事何人主使？”
“荀公治钦安，颇有些民怨。那刁民自己起了毒计，无人主使。”
那人笑了几声：“我今日来得正好！沈大人，您回京之后，若是回皇上说无人主使，那可坏了事了。”
沈炼一脸怀疑：“为何？”
“当今圣上让大人查荀公案，就是认定了背后有人主使。大人若是回秉无人主使，圣上定会认为，是大人办案不力。若是说明此事缘由，又难免要挑起湖广赋重、民不聊生的话头。这赋税是为边军粮草抽的，如今我大明正是要用钱粮时节，辽东边防是大事。你这时若跟皇上说这个，圣上一副慈悲心肠，最见不得民苦，岂不是为难？”
“那依先生之见，应当怎么办？”
那士人从袖中掏出一张名帖，说：“不知大人是否听说过高州知县徐潜？”
沈炼坐着，没伸手接：“听说过。”
“徐潜替魏阉修生祠，是阉党。此前又因协力修堤之事，与荀公不和。我这里有个人证，眼见了徐公明派人用蛇毒杀荀公。大人若是要提审这人，与我知会便是。”
沈炼怀疑地打量了来人几眼：“你到底是谁？”
那人笑道：“魏阉修《三朝要典》，我榜上有名。”
裴纶只看了一眼那张名帖，马上移灯过来，把它烧了。沈炼急了，问：“你烧了干什么？”
裴纶看了一眼沈炼，有一阵子什么也没说。最后痛心疾首道：“东林党要你栽赃徐潜，你就那么听话？”
“要是背后无人主使，叫我如何回京交差？”
裴纶一副看傻子眼神，说：“哎，你究竟是装糊涂，还是真傻？你京城混那么久，就没有见过官册？”
“那是什么？”
“就是当今做官的之间，谁与谁是同乡，谁又是谁学生，这些门路集结成册子，南司就有人卖的。这徐潜什么人，当今户部余嘉严余大人的学生！魏公公失势了，人人都巴不得跟阉党撇清关系，你现在搞这么一出，不是给余大人添乱吗？得罪余大人，对你有什么好处？徐潜给魏公公修生祠不假，可现在朝论还没给他定案呢。人做官的都没递折子说他是阉党，你就急着往上凑，说他毒杀清流？倒是有一件，那东林党说得不假——”
裴纶点上烟：“辽东战事吃紧，只能多抽税，才有钱发军饷。湖广今年的辽饷，是东林党力主要抽的。咱们要是说，这加征的田赋，逼得百姓杀官，东林党也得记咱们一笔账。文书我来操办，你就别费心了。——想拿咱们当枪使，栽赃徐潜，然后借题发挥，向阉党发难。到时就是一阵腥风血雨，谁都逃不了。东林党的心胸，不比阉党宽多少。论阴险，还是读书人阴险。”
末了叹口气，又说：“你我修罗场里走一遭，很多事，是该想明白了。”
钦安县民岑黑皮不满知县判罚，于荀府内放毒蛇，将知县咬死，已依律收监候斩。何垸士民送锦衣卫回京，又于何晋坤家大设筵席。繁弦急管之间，席中有人窃窃私语，说到关中民变，流人云集，打家劫舍，闹得各处鸡犬不宁。沈炼听见有人说：由他们去闹，闹不到我辈顺民头上。酒过三巡，主人令乐妓唱赵南星所作的《哪吒令》。这种朝野变天时节，唱东林党党魁的曲，很有些保命味道。只见那歌妓亲启朱唇，唱：
任拖金曳紫，换不的舞衣。
沈炼听得出神，想到教坊司，想到扬州瘦马，又想到那日何家兰室，他与裴纶烂醉荒唐。任钟鸣鼎食，免不的皱眉。任文茵绣帏饶不的早起。裴纶心事重重，也只是在听，或许在想回京面圣的事。那歌妓又唱道，庙堂中有是非，居林下无拘系。这正是失便宜落得便宜。这曲沈炼没听过，竟觉得其中有些道理。然后裴纶又与他说起升官发财的事。酒醒了的裴纶也不谈天下大事了，管他什么兵马，什么辽饷，只跟他说，你知道锦衣卫升官，怎么才是正途吗？沈炼摇头。裴纶谆谆教诲：那些做官的对你能有什么所图？图你几两银子吗？厉害的是什么？要是有件事，该你查，但牵涉到某位大人的，不能查，你就得压下去。还得让他们知道是你压下去的。沈炼说：你这么左右逢源，怎没见你早点升个千户。裴纶说：若不是你和北斋牵连了我，我早就是千户了。沈炼便知道他已经在说醉话，专心听曲了。一阙古曲，唱的是“男儿到死心如铁，看试手，补天裂。”有人拿盏过来，定睛一看，好像是何晋坤何大官人。何晋坤陪着笑脸，开腔道：“沈大人，这杯要喝。”
沈炼拿起酒杯，回道：“要喝。”
~fin~
